Ormone della crescita (GH)

L'ormone della crescita, convenzionalmente indicato con la sigla inglese GH (Growth Hormon), noto anche come somatotropina o ormone somatotropo, è una proteina prodotta dall'ipofisi e dotata di potente attività biologica su numerosi organi e tessuti. Il GH fu isolato dall'ipofisi di gatto da Evans e Li negli anni '40 all'Università di Berkeley. Oggi sappiamo che il GH è una proteina costituita da 192 amminoacidi con un peso complessivo di circa 22 kDa.

Dosaggio e valori di normalità dell'ormone della crescita

Il dosaggio del GH nel sangue rimane ancora oggi problematico per due ragioni: 1) la secrezione di GH da parte dell'ipofisi è pulsatile, con circa 6 scariche nell'arco delle 24 ore (figura 1); 2) i kit disponibili utilizzano vari tipi di anticorpi monoclonali e forniscono risultati anche molto divergenti fra loro.

I picchi si osservano nella tarda mattinata (ore 11), nel pomeriggio (ore 16), nella serata (ore 22) e durante la notte. Purtroppo, fra un picco e l'altro i livelli di GH sono talmente bassi da risultare non dosabili e ciò rende difficile il dosaggio effettivo dell'ormone. Per ovviare a questo inconveniente si utilizzano test dinamici, attraverso i quali si induce la secrezione di GH in grandi quantità e indipendentemente dall'ora del giorno. Uno dei test più utilizzati è quello con carico di glucosio da 75 g, lo stesso che si usa per il dosaggio dei livelli di insulina. Il carico di glucosio induce la secrezione di GH in quantità cospicue e continue ed i prelievi eseguiti ogni 30 minuti per le due ore successive risultano abbastanza attendibili.

Effetti dell'ormone della crescita

L'ormone della crescita stimola la proliferazione di quasi tutti i tessuti dell'organismo. I livelli plasmatici di GH aumentano subito dopo la nascita e raggiungono un picco durante l'adolescenza, determinando la crescita in altezza tipica di questa fase della vita. Se l'ipofisi non produce quantità adeguate di GH, il bambino va incontro a ridotta crescita corporea (nanismo ipofisario). Oltre agli effetti eclatanti sull'allungamento delle ossa, l'ormone della crescita controlla sia il metabolismo degli zuccheri che quello dei grassi, favorendo la lipolisi (riduzione della massa grassa) a favore dell'aumento della massa muscolare. Per tale motivo l'ormone della crescita è illecitamente usato come sostanza dopante dagli atleti di potenza. I livelli di GH tendono a diminuire con l'avanzare dell'età: a 50 anni la quantità totale di ormone rilasciato durante la giornata è circa la metà di quella rilasciata a 25 anni. La minore quantità di GH secreta con l'aumentare dell'età contribuisce a spiegare la riduzione della forza e della massa muscolare e l'aumento del tessuto adiposo nell'anziano. La maggior parte degli effetti sulla crescita del GH sembrano essere mediati dal fattore di crescita insulino-simile di tipo 1 (Insulin Growth Factor 1 -IGF-1), un potente anabolizzante sintetizzato dal fegato in risposta all'ormone della crescita.

Regolazione nella produzione di GH

Come gli altri ormoni prodotti dall'ipofisi, la sintesi endogena di GH è regolata da fattori di regolazione rilasciati dall'ipotalamo. Nel caso del GH, i due fattori regolatori più importanti sono il GH-RH (ormone di rilascio del GH) e la somatostatina. Il GH-RH stimola mentre la somatostatina inibisce il rilascio di GH. IL GH è inoltre sottoposto ad un ulteriore controllo: se le concentrazioni di IGF-1 aumentano, la secrezione dell'ormone della crescita è inibita.

Farmaci contenenti ormone della crescita (GH)

Nei bambini e negli adulti affetti da ridotta secrezione di GH (nanismo ipofisario) l'unica cura consiste nella somministrazione di ormone della crescita. Fino al 1985 si utilizzavano estratti di ipofisi provenienti da cadavere, con rischio di contrarre alcune malattie. A partire dal 1985 l'ormone della crescita è divenuto disponibile come farmaco prodotto in laboratorio con la tecnica del DNA ricombinante (es. Humatrope®, Omnitrope®, etc).

Ormone della crescita (GH) e doping

Nonostante il suo utilizzo sia severamente regolamentato in tutti i paesi del mondo (la prescrizione può essere fatta solo da Centri autorizzati), esiste un florido mercato nero. Questo mercato è alimentato da ricette falsificate, furti compiuti presso farmacie ospedaliere e grossisti, e dalla vendita da parte di pazienti o genitori di bambini cui il farmaco è stato prescritto. L'uso non solo è illegale (doping) ma è gravemente nocivo per la salute. L'uso improprio del GH induce infatti diabete, insulinoresistenza ed aumenta il rischio di cancro (Allen DB).